Noël a des origines plus anciennes que vous ne le pensez, c’est parfois un surprenant mélange de civilisations diverses. Avant d’être une fête religieuse, la période de Noël célébrait le solstice d’hiver. Dans la culture des Vikings, le cycle des saisons donnait lieu à des célébrations qui rythmaient l’année. Les fêtes païennes de Noël, appelées "Yule", avaient pour objectif de faire renaître la nature et de guetter les premiers signes définissant l’abondance des récoltes à venir.
A partir du 21 décembre, le solstice d’hiver correspond à une victoire de la lumière sur l’obscurité, telle une renaissance du soleil. Au fil du temps, cette notion de lumière est restée très présente dans la célébration de Noël grâce aux bougies et aux guirlandes lumineuses.
Dans la Rome antique, entre le 17 et le 25 décembre, on célébrait le dieu Saturne durant les fêtes saturnales. Toutes les activités cessaient pour laisser place aux réunions familiales. Les maisons étaient alors décorées de plantes et de branches de sapin et l’on s’offrait des cadeaux.
En 354, le pape Libère décide que le jour du solstice d’hiver est la date idéale pour célébrer la naissance de Jésus, le fils de Dieu. C’est Jules César, empereur romain, qui a remplacé la date du solstice d’hiver par le 25 décembre lorsqu’il a mis en place le nouveau calendrier solaire.
Le mot "Noël" serait issu du latin “natalis” qui signifie “de naissance” et plus exactement “natalis dies” qui signifie “jour de naissance”. C’est la formule qui a été choisie en latin ecclésiastique pour désigner la nativité du Christ. C’est au XIVᵉ siècle qu’apparaît le mot “Noël” pour désigner la nativité.
Il existe plusieurs explications à la création du personnage du Père Noël. Voici l’explication la plus fréquente.
Le père Noël serait originaire d’un riche évêque turc qui avait l’habitude de distribuer des vivres et des présents aux plus pauvres pendant la nuit. Il s’appelait Nicolas de Myre.
Les Hollandais transforment Saint Nicolas en Sinter Klaas. Les premiers migrants arrivent aux Etats-Unis au XVIIème siècle ; c’est à ce moment-là que Sinter Klaas devient Santa Claus.
En 1809, l’écrivain Washington Irving publie une Histoire de New York dans laquelle ce Santa Claus tient un rôle clé.
C’est en 1821 que paraît le conte de Noël pour enfants “The Night before Christmas” écrit par le pasteur Clément Clarke Moore. C’est dans cet ouvrage que Santa Claus apparaît sur un traîneau tiré par des rennes.
Le dessinateur Thomas Nast publie sa première illustration du Père Noël en tenue bordée de fourrure blanche avec une grosse ceinture noire.
À partir de 1931, la marque Coca Cola utilise le père Noël et c’est ainsi que le Père Noël devient une star mondiale et emblématique de Noël.
