Les poissons ont une très grande importance pour les humains.

• consommation alimentaire : Ils sont consommés partout dans le monde, pêchés dans la nature ou élevés en pisciculture.
• loisire : Ils sont aussi exploités à des fins récréatives pour la pêche ou pour l’aquariophilie. Ils sont parfois exposés dans de grands aquariums publiques.
• culture : Ils jouent un rôle significatif dans de nombreuses cultures, en tant que déités, symboles religieux ou sujets de contes, de légendes et d’œuvres d’art diverses.
• écosystème Ils sont aussi essentiels à l’écosystème auquel ils appartiennent. Ils contribuent à la circulation du carbone d’une part et à la constitution du puits de carbone océanique d’autre part.

Les poissons forment un groupe de vertébrés à part entière. La classification classique des espèces actuelles propose quatre catégories

• les Pétromyzontides (les lamproies),
• les Chondrichtyens (les raies, les requins et les chimères),
• les Actinoptérygiens (les poissons les plus communs),
• les Sarcoptérygiens (les dipneustes et actinistiens).

On les trouve abondamment aussi bien en eau douce, qu’en eau saumâtre ou en eau de mer, depuis les sources de montagne jusqu’au plus profond des océans. Leur répartition est toutefois très inégale : 50 % des poissons vivraient dans 17 % seulement dans océans.

Le terme "poisson" est plus précisément employé pour désigner les animaux vertébrés aquatiques à branchies.

Un poisson ordinaire est « à sang froid » ; il possède un corps allongé lui permettant de nager rapidement. Il extrait le dioxygène de l’eau en utilisant ses branchies. Il possède deux paires de nageoires : les pelviennes et les latérales, habituellement une ou deux nageoires dorsales, une nageoire anale et une nageoire caudale. Sa peau est généralement recouverte d’écailles. Il est ovipare : il pond des œufs.

Le poisson le plus petit mesure à peine 8 mm, le plus grand (le requin-baleine) atteint 16 mètres.

Chacune de ces caractéristiques comporte toutefois des exceptions :

• Certains poissons sont à sang chaud ou peuvent élever leur température corporelle au-dessus de l’eau ambiante comme le thon, les espadons et certaines espèces de requin.
• la surface de leur peau : les murènes n’ont pas d’écailles.
• Certains poissons passent même davantage de temps hors de l’eau que dedans, comme les périophthalmes qui se nourrissent et interagissent entre eux sur des terrains boueux et retournent dans l’eau uniquement pour se cacher dans leur terrier.
• Quelques espèces de poissons dulçaquicoles possèdent des poumons. Ces organes permettent aux erythrinus de l’Amazone d’extraire 50 % du dioxygène dont ils ont besoin, et sont l’unique moyen de respiration des arapaima gigas ou des gymnotes.
• Certaines espèces peuvent être ovovivipares.

Certains poissons sont capables de parcourir dix à vingt fois la longueur de leur corps par seconde (thons, saumons), d’autres sont en revanche très lents. Ainsi, les anguilles ou les raies ne parcourent pas une distance équivalente à la moitié de leur longueur en une seconde.